第1章 預兆的秋季狩獵

    莫利諾村是位於大陸北方的一個小村莊，隸屬於卡內羅王國直轄領地，住在這裡的人們主要以放牧為生，耕種少量的田地，偶爾會到毗鄰的森林裡狩獵。儘管是國王直屬領地，但這裡和大陸的其他國家及領地不同，地處偏遠，而且人口不足三百，也沒有什麼特產，所謂的政治和這裡的日常幾乎完全無關，因此，村民們一直秉持著相安無事的原則，和附近的其他村莊一樣，過著和平的生活。

    但是以莫利諾村為首的附近一帶，長久以來一直流傳著一個故事——森林賢者。

    已經不知道是多久以前的傳說了，村莊裡的老人們都記得，在他們還很小的時候，家中的大人就時常警告他們，不可以隨意闖入森林，不然會被森林賢者處罰。而作為最接近森林的村莊，莫利諾村毫無疑問是這個傳說的發源地。

    當然，那時候說的處罰不過是些嚇小孩子的事情。但是有關森林賢者的事情，卻一直都被認為是事實。不管是每次秋季聯合狩獵前必定會燃放的火信，還是每年開春時從北方的天空飄然而至的毛毛細雨，都被認為是與森林賢者的交流。

    盧卡斯覺得這蠢斃了。

    作為國王派來和村長共同管理村莊的騎士卡瓦坎特之子，一直以來都只相信自己親眼看到的事實。但他好歹也屬於國王威嚴在當地的代行者的家族，為了避免和村民們發生衝突，他也曾被父親嚴厲警告過，不得以立為國教的聖光信仰為名強迫村民，要尊重當地的習俗，展現出國王的寬容。

    因此他才能忍耐著，不在那些手持自家製作的粗劣狩獵工具的村民面前，露出對燃放火信的不屑表情。

    天知道他心裡已經快爆炸了。

    仿佛是呼應著他的心情似的，剛剛點燃的麥稈爆炸般突然竄起猛烈的火舌，眨眼間便以燎原之勢蔓延開來。幸好為了火信儀式，周圍早已清過場，少數幾名負責引火的村民也躲避的快，沒有受傷。

    但這件事情毫無疑問在大家心裡產生了疑惑，甚至有幾個老人跟村長和盧卡斯的父親進言說，今天還是不要去狩獵了的好。

    「火信的燃放不順利，只怕是森林賢者大人在發出警告啊！」

    但是冬天已經接近了，再不狩獵，整個冬季都會面臨食物匱乏的嚴苛考驗。

    卡內羅王國雖然占據了北境大半地區，國土遼闊，但境內多山林，只有偏西南的王都一帶地區才能獲得不錯的收成，交得起稅負。像莫利諾村這樣位於北境的小村莊，能夠做到自給自足已經很不容易了，而且每年過冬，一定會受到動物南遷的影響，被追隨著鹿群或其他草食動物的野獸騷擾和傷害。

    所以才會在村長的管理之外，還存在國王派遣的直屬騎士任職的守衛官。

    雖然對於出身於王都的人來說，被派遣到人跡罕至的北境這種地方，毫無疑問是左遷就對了。

    為了緩解動物侵害，同時給漫長的冬季增添儲糧而舉行的這項歷史悠久的秋季聯合狩獵，其實就是附近有著同樣困擾的村莊，都挑選出強壯的獵手或農戶，帶著自己家勉強還可以稱之為武器的工具，在守衛官率領的國王直屬騎士小隊的組織和保護下，進入森林展開驅逐性的狩獵。

    順帶一提，因為莫利諾村是首當其衝的受害村莊，因此每年都是從這裡啟程，沿著森林邊界一路向東南前進，直到抵達聯合狩獵的最後一個村莊為止。

    每當那時，據說天空都會飄下潔白的雪花，正式昭告冬天的來臨。以此為界，野獸們也會放棄已經變得寒冷的土地，轉而向遠離人跡的、更溫暖的南方遷徙。

    今年是身為守衛官，同時也是騎士小隊長的父親第三次帶領秋狩，但卻是盧卡斯的第一次。入夏的時候，盧卡斯終於滿了十二歲，可以參加這一類或許有些「危險」的活動了。為了這一天，盧卡斯自從來到莫利諾村的這三年來，一直都努力練習弓箭，從小練習的近戰劍術反而擱置到了一邊。

    不過，用什麼武器都一樣，反正他在這一類事情上面沒有才能——用父親的話來說。

    盧卡斯忿忿不平地看了一眼雙胞胎兄弟斯圖爾特，父親說他比自己有才能，因此在他十歲的時候就已經帶他參加秋狩了。不過這並非父親偏心，因為不可辯駁的是，斯圖爾特在接觸弓箭僅三個月後，就獨自獵回了野兔、岩鼠等小體積的獵物。

    明明是同一天出生的……

    此時站在父親身邊的斯圖爾特，正傾聽著騎士小隊的其他隊員，和他們所負責的村莊的村長代理們，對於是否在今天出發進行秋狩的討論。

    雖然看上去一副聽從命令的乖寶寶模樣，但身為雙胞胎的另一個，盧卡斯還是看出來斯圖爾特覺得無聊的內心。

    看來今天真的很有可能無法啟程了。

    注意到這一點，但相比起失望，盧卡斯更多的感覺到了憤怒。三年來的努力就因為一個看不見摸不著的「森林賢者」都化為虛有，他無法接受這種屈辱。

    再怎麼沒才能，好歹也練了三年，好不容易等到今天能夠展示一下，說不去就不去了？！

    盧卡斯的自尊心很高，雖然究其來由並不是源自武技方面，而是頭腦。從很小的時候起他就獲得了王都貴族教導院的閒座資格，如果不是因為庶出血統，而且是不滿15歲的未成年人，依著教導院的老頭子導師們對他的照顧和寵愛，早就已經是擁有廳座資格的正式學生了。

    不過，血統這一大關，要跨越很難。身為父親的卡瓦坎特騎士是卡內羅王國第三等級的殿堂騎士，但距離貴族階級還差一步，母親雖出身於世代任職王國內務執行官的世襲伯爵家系，卻不是正妻的孩子。除非他的外公，當代的巴席提亞奈利伯爵成為他的監護人，為他冠上貴族姓氏，或者卡瓦坎特騎士再提升一階等級並獲得封賜，否則盧卡斯做夢都別想抬頭挺胸的進入王都教導院。

    而這一切，也是他在那座華美的學識廳里被辱罵過後，才終於體味到的現實。

    已經連累父親被左遷到這種地方了，居然還要忍受無知賤民的指示，這對自恃為準貴族騎士身份的盧卡斯來說，算是奇恥大辱。

    但他畢竟很聰明，明白公開和人數占優的民眾作對，是最愚蠢的行為。所以他壓下怒火，換了個方式去達成自己的目的。

    「父親，如果今天不出發，明天也不能出發的話，那些受侵害的村莊怎麼辦？」

    這是無可指摘的理由。

    正是因為沒有哪個村莊能夠做到獨立抵抗野獸的侵擾，才會聯合其他村莊；而且現在，所有村莊的最高戰力都在這裡了，如果拖延出發，追不上動物南遷的腳步，那些只有老弱婦孺的村莊，不可能抵擋得了豺狼虎豹。

    仿佛是想像到了盧卡斯所說的場景發生在了自己家中，好幾個來自臨近村莊的年輕人都握緊了手中的武器，一副要英勇就義的表情，瞪向了整個秋狩的領導者，盧卡斯的父親，卡瓦坎特騎士。

    知子莫若父。深刻了解兒子心裡那點小算盤，但也找不出反駁的理由，騎士大人也只好嘆了口氣，宣布出發。

    所謂「森林賢者的警告」就這麼隨著燒完了的麥稈升起的青煙，被風一吹，消失的無隱無蹤。

    盧卡斯在心裡握拳歡呼勝利，餘光瞄到了斯圖爾特似笑非笑的表情，頓時感到了被看破內心的尷尬，但同時也對兄弟心生不滿。

    明明在父親面前話語權比我高，你卻一句話都不說，還一臉得意的笑！能出發了還不過來謝謝我？！

    似乎是感應到了他心裡的想法，斯圖爾特靠了過來，拍拍他的肩膀。

    「做的不錯啊，兄弟。這果然是你的天職。」

    「你什麼意思。」

    「意思是我很感謝你啊。」

    斯圖爾特伸手繞過盧卡斯的後背，摟著他的肩膀，在他耳邊小聲的說。

    「搬到這裡來，每年也就這麼一次實戰的機會了，不好好爭取怎麼行。」

    盧卡斯白了他一眼。

    斯圖爾特展現出過人的武技天賦的時候，他們還住在王都，那時候他們都還很小，卡瓦坎特騎士還在王宮內廷任職守衛。原本指望雙胞胎的另一人也能有同樣的才能，但大人們卻很遺憾的發現，盧卡斯除了讀書認字比一般小孩快一些之外，似乎並不能像他的兄弟一樣，對於武器和戰鬥有觸類旁通的直覺。

    但是對於以戰鬥力作為優秀與否的判定標準的騎士階級來說，認字這種事情，真的只要能寫自己的名字，能讀懂王庭的委任令就夠了。懂得太多容易招來災難。

    事實上也確實招來了災難。

    具體原因，盧卡斯並不清楚，父母和父親的部下也都三緘其口；他只能從那次在學識廳的混亂中聽到的只詞片語推測：父親似乎被彈劾妄圖以不名譽的方式獲取貴族資格。

    對於騎士來說，名譽就是一切。

    最終的判定並沒有讓任何人死亡，也沒有剝奪父親的騎士資格。從僅僅只是被左遷了的結果可以看出，其實王庭和父親的上司並不相信那份彈劾的內容。但無風不起浪，所以為了避免麻煩，他們一家人才會來到北境。

    一同前來的還有在這個事件中，站在父親身邊支持他的低階騎士們。

    所以盧卡斯小時候真的認為那是自己讀書太出色的錯。儘管有些遲了，但他還是拿起了一直都不愛碰的武器，開始試著去做那些符合騎士身份的事情。

    但他真的沒有才能。

    住在莫利諾村的這三年來，隨著年齡的慢慢增加，也隨著和斯圖爾特之間的接觸越來越多，盧卡斯發現，這個看上去乖巧的兄弟其實有著極大的野心。

    王庭對於騎士階級的劃分其實和貴族的劃分是不同的系統；貴族是統治權和財富的象徵，騎士是軍功和名譽的象徵；但是當騎士擁有了功名和聲望支持的時候，有很大的可能性會被授予貴族爵位。

    最高等級的騎士是御前騎士，通常是與國王有直系血親關係的公爵或親王、王子；

    其次是王庭騎士，通常屬於領主，封侯，或有戰功的將軍；

    再次是殿堂騎士，這些算騎士階級中比較常見到的領導者，其中夾雜著沒有繼承權的庶出貴族，和從平民階層通過積累戰功升上來的人，他們多數在王宮內擔任警衛，或是在是國王直屬領地的騎士隊擔任隊長，只有少數是其他領地的領主隨邑。

    最末席是團騎士，和兵騎士。

    卡瓦坎特騎士就是一名殿堂騎士。

    然而這只是名義上保留的封號而已。相對於莫利諾村的情況來說，卡瓦坎特騎士的工作其實屬於低一階的團騎士，而且從實際情況來說，跟隨他來到北境的人，也大都屬於兵騎士階級，人數也相當於一支團騎士統領規格的百騎小隊。

    盧卡斯直到不久前才了解到，父親的封號其實有名無實的事實，但斯圖爾特似乎早就注意到了，而且他發誓不僅要成為名副其實的殿堂騎士，還要更上一層，成為王庭騎士。

    這等於是說他要當領主。

    一開始盧卡斯覺得這不過是個空想。雖然卡內羅王國有著尚武的風氣，想要立軍功並不算困難，但戰爭已經結束了好幾十年，卡內羅王國和南方的塞迪斯城邦自那之後一直都往來友好；西邊的谷地領和鐵壁公國雖說關係不算融洽，但根本來說是彼此幾乎不來往，畢竟有著山巒阻隔，真要打起仗來，誰都討不了好；東方更不用考慮了。林地公國雖說國力並不強盛，但他們熟悉地利，在山林當中作戰，卡內羅王國絕對占不到什麼優勢。

    那時候他幾乎當場就笑出了聲。

    但是他沒有。與其說他壓抑住了，不如說他笑不出來，因為從出生起就聯繫著兩人的力量揪扯著他的心臟，讓他強烈的感覺到了疼痛。

    那一刻，他知道兄弟是認真的。

    如果武技足夠出色，說不定真的會被派往哪個邊境當個小領主。然而面對這種可能性極低的想法，盧卡斯也只能對斯圖爾特給予言語上的支持。

    補充了設定上的漏洞，還有抓了一下蟲……如果還有蟲懇請回復註明一下~~！！

    (本章完)